死のクジラの谷：インド洋の海底で1,200kmにわたる骨格の巨大回廊を発見

海底から回収された3頭のクジラ（アカボウクジラ類）の頭蓋骨化石。画像は絶滅した2種のアカボウクジラ、Pterocetus diamantinae（上部、新種）とIzikoziphius rossi（2番目の頭蓋骨）、そして現生種であるアンドリュースアカボウクジラ（Mesoplodon bowdoini、下部の2つの頭蓋骨）を示している。 Global TREnD/IDSSE/提供インド洋の深海に隠された広大なクジラの墓場が、数百万年にわたる歴史を明らかにしました。

中国科学院の研究者らは、オーストラリアと南極の間に位置する「ディアマンティーナ海溝」において、約1,200キロメートルにわたって化石や死骸が分布する海底のネクロポリス（死者の街）を発見しました。科学誌「ネイチャー」に掲載されたこの研究では、クジラ類の遺骸を含む485の地点と、5つの活動的な「ホエールフォール（クジラの死骸が海底に沈み、生態系を支える現象）」が特定されました。この発見は、これまでに記録された中で最も深く広大なクジラの化石・死骸の集積地である可能性があり、過去530万年にわたる海洋哺乳類の進化を解明する前例のない窓口となります。「ホエールフォール」とは何かクジラが死んで沈むと、その死骸は膨大な量の有機物を海底にもたらします。食料が極めて乏しい環境において、これらの遺骸は生物にとってのオアシスとして機能します。今g1で読まれています研究者らは、水深4,625メートルから6,789メートルの間に位置する、死骸に関連した5つの活動的な生態系を発見しました。

その一部は、骨を穿つワーム、クモヒトデ、軟体動物、そして太陽光に頼らず化学プロセスでエネルギーを得る細菌によって支配されていました。合計で35の大型動物群が記録されました。著者らによると、発見された種の大部分は科学的に新種である可能性があります。さらに、科学者らは、この種の生態系としてはこれまで知られていたよりもはるかに深い場所で生物を記録しました。

ディアマンティーナ海溝のホエールフォールは、これらの生息地として知られる限界を2,500メートル以上も拡大するものです。中国の深海探査艇「奮闘者」号のマニピュレーターアームを使用して、ディアマンティーナ海溝の海底からクジラの化石骨を回収する様子。 Global TREnD/IDSSE/提供最大530万年前の化石発見された遺骸の年代を特定するため、チームは33個の化石の同位体組成を分析しました。その結果、年代は約12万年前から526万年前の間であることが示されました。最も古い化石は、絶滅したアカボウクジラの一種、Pterocetus属に属するものです。研究者らによると、これは地球の気候が現在よりも著しく温暖だった鮮新世の初期から、この地域でホエールフォールが発生していたことを示しています。チームはまた、現在もインド洋に生息する現代のアカボウクジラの化石も特定しており、数百万年にわたる驚異的な生態学的連続性を示唆しています。研究で特定された「クジラの墓場」の地図提供/Nature 絶滅したクジラの新種発見の中には、Pterocetus diamantinaeと名付けられた新種が含まれています。この化石は、水深約6,900メートルで発見された絶滅したアカボウクジラの頭蓋骨の一部です。

解剖学的分析により、これまで知られていなかった種として分類するのに十分な特徴が示されました。この発見は、クジラ類の中でも最も謎に包まれたグループの一つであるアカボウクジラの進化に関する知識を広げるものです。なぜこれほど多くのクジラがそこで死んだのか？クジラの遺骸が異常に集中していることから、研究者らはこのネクロポリスの起源を調査しました。主な仮説は、いくつかの要因の組み合わせによるものです。この地域は回遊するクジラの通り道に位置しており、動物界で最も深い潜水を行うアカボウクジラの餌場として好条件を備えています。さらに、谷状の地形が、沈んだ死骸を捕らえる自然の罠として機能している可能性があります。

もう一つの重要な要因は、この地域の堆積速度が極めて遅いことであり、これにより骨が数十万年、あるいは数百万年にわたって露出したまま保存されることが可能になっています。著者らによると、これらの要素の組み合わせが、この巨大な化石堆積物の形成を説明できる可能性があるといいます。発見のインパクト科学者らは、このネクロポリスが深海生態系に対する理解を一変させると主張しています。ホエールフォールは、熱水噴出孔や冷湧水域といった極限環境同士をつなぐ中継点として機能し、特殊化した生物が長距離を移動するのを助けている可能性があります。さらに、この場所はアカボウクジラの進化の歴史を記録した貴重な自然のアーカイブです。これらの動物は生きた姿を観察されることが少なく、しばしば座礁によってのみ知られるため、保存された化石は数百万年にわたる進化、分布、生態を再構築する唯一無二の機会を提供します。研究はどのように行われたか？研究者らは2023年2月から3月にかけて、有人潜水艇「奮闘者」号で32回の潜水を行い、ディアマンティーナ海溝の約1,200キロメートルを調査しました。

化石や死骸を含む485の地点が記録され、生物学的、解剖学的、地球化学的分析のためにサンプルが採取されました。化石の年代は、33の標本におけるストロンチウム同位体年代測定によって推定されました。

強みとしては、水深7,000メートルまでの前例のないアクセスと、古生物学、生態学、遺伝学の組み合わせが挙げられます。注意点としては、全域のごく一部しか直接観察されておらず、この地域へのクジラの集中を説明する仮説は推論の域を出ず、直接的な証明はなされていないことが挙げられます。