NASAの探査車、火星で39億年前の岩石を発見

NASAの探査車パーサヴィアランスは、火星で39億年以上前に遡る地質学的証拠を特定しました。ジェゼロ・クレーター付近に位置するこれらの岩石は、地球ではプレートテクトニクスによって失われてしまうような太陽系の歴史的記録を、火星の地殻変動の欠如により保存し続けています。

この発見は「ブルーム・ポイント・メンバー」と呼ばれる地層でなされました。これは約75メートルの厚さを持つ一連の地層で、徐々に堆積した多様な岩石層で構成されています。研究者によると、これらの層は太陽系が活発だった時期に、相次ぐ小惑星の衝突によって発生した破片が蓄積して形成されたものです。

分析中、探査車は砕けた岩石の破片を含む角礫岩や薄い塵の層など、6種類の異なる岩石を特定しました。また、ガラス質の外観を持つ暗い粒子も発見されました。科学者たちは、地球の恐竜絶滅時に大気中に放出された物質と同様に、大規模な宇宙衝突の結果であると考えています。

一部の岩層の垂直方向の傾斜は、この地域が大規模な衝突イベントによって形成されたことを示唆しています。仮説として、この地域は2つの大きな衝突の影響を受けていると考えられます。1つ目はイシディス盆地を形成して元の層を変形させ、2つ目はジェゼロ・クレーター自体を形成して、すでに傾斜していた構造を断片化させたというものです。

これらの物質の保存状態は、科学にとって稀な機会と見なされています。地球とは異なり、地殻のリサイクルによって古い記録が消去されることがない火星では、これらの層がそのまま残されています。アメリカ地球物理学連合（AGU）が発表したこの研究は、採取された物質が数十億年前に発生した小惑星の爆撃に関する詳細な洞察を提供できる可能性があると強調しています。

調査を深めるため、パーサヴィアランスは「ベル・アイランド」および「メイン・リバー」と名付けられた岩石コアのサンプルを採取しました。将来のミッションでこれらのサンプルが地球に持ち帰られれば、岩石の正確な年代を特定し、原始時代にどれほどの頻度で小惑星が惑星に衝突していたかを理解することが可能になります。