ヒト族は最大180万年前に洞窟内に火を持ち込んだ可能性がある、研究が示唆

ワンダーワーク洞窟の奥部 R. Yates/提供研究者らは、南アフリカのワンダーワーク洞窟において、ヒト族が107万年前から179万年前の間に火を持ち込んだ可能性を示す新たな証拠を発見した。

この解釈が正しければ、人類の祖先に関連する火の使用の最も古い記録の一つとして、その年代が数十万年遡ることになる。今週月曜日（1日）に科学誌『PLOS One』に掲載されたこの研究は、洞窟の深い層から発見された化石を分析し、アシュール文化初期（より精巧な石器が登場した時期）に属する堆積物の中に、繰り返し発生した燃焼の痕跡を特定した。著者らは、これらの結果がヒト族、おそらくホモ・エレクトスの存在に関連する繰り返しの焚き火の痕跡を示していると主張している。しかし、この研究に参加していない専門家らは、その火が人類の祖先によって引き起こされた、あるいは制御されたものであることを確認するための直接的な証拠がまだ不足していると指摘している。 ❓ヒト族（Hominini）とヒト科（Hominidae） - 科学者は「ヒト族」という用語を、人間およびその最も近い進化上の祖先を指すために使用している。

一方、「ヒト科」はより広い分類であり、チンパンジー、ゴリラ、オランウータンも含まれる。 g1の最新ニュース何がこれまでの知識と変わるのか？ワンダーワーク洞窟は、火の使用の起源に関する研究においてすでに中心的な役割を果たしていた。 🔥 火の制御 - 人類の進化における火の重要性にもかかわらず、人類の祖先がいつから定期的に火を使い始めたのかについては、まだ合意が得られていない。ほとんどの研究者は、南アフリカのワンダーワーク洞窟での発見を含め、約100万年前には火の定期的な使用を示す確かな証拠が現れるという点で一致している。

一方で、自然火災による炎を利用するだけでなく、意図的に火を起こす能力は、おそらくずっと後に現れたものであり、古人類学において最も議論されているテーマの一つである。 2012年、別の研究により、ワンダーワーク洞窟のいわゆる「層10」（約100万年前）から、焼けた骨、熱で変質した石器、焼けた堆積物、保存された灰など、火の証拠として確かな一式が発見された。今回の新しい研究では、より古い層である「層11」（179万年前から107万年前）においても燃焼の兆候が特定された。著者らによると、これはヒト族がこれまで受け入れられていた証拠よりもはるかに早い時期から洞窟内で火を使用していたことを示唆している。チームの主な論拠の一つは、焼けた物質の場所である。化石は堆積時に洞窟の入り口から約30メートル奥まった場所で発見されており、自然火災が偶然その場所に到達した可能性を低くしている。さらに、燃焼の兆候が数万年離れた異なる考古学的層に現れていることは、火が繰り返し使用されていたことを示唆している。研究者がこの結論に至った方法先史時代の火に関する研究の課題の一つは、実際に焼けた物質と、時間の経過とともに自然のプロセスによって変化した化石を区別することである。伝統的に、研究者は骨や堆積物の色の変化を観察してきた。

問題は、鉱物の堆積物が化石を黒ずませて炭化の効果を模倣することがある一方で、その後の化学変化が高温にさらされた物質に見られるような明るい色調を生み出す可能性があることである。この限界を克服するため、チームは骨のルミネセンス（発光）に基づく手法を開発した。研究者らは化石に青色光を照射し、特殊なフィルターを通して観察した。焼けた骨は特徴的な赤みがかったルミネセンスを発したが、焼けていない骨は同様の反応を示さなかった。結果は、考古学的物質の熱的変化を特定するために最も一般的に使用される技術の一つであるフーリエ変換赤外分光法（FTIR）による分析と比較された。

著者らによると、両手法の間には強い一致が見られた。この技術は、スペインの考古学的遺跡の化石や、実験的に焼いた現代の骨でもテストされた。専門家は方法論的な進歩を認めるも、慎重な姿勢研究に参加していないグラナダ大学の研究者フアン・マヌエル・ヒメネス・アレナス氏にとって、この研究の主な貢献はまさに新しい方法論にある。彼によると、ルミネセンスに基づくプロトコルは、非常に古い考古学的文脈において焼けた骨を特定するための重要な進歩であるという。「この論文の方法論的な影響は疑いようがない」と彼は述べた。一方で、アレナス氏は、洞窟で特定された火災の起源については依然として疑問が残ると考えている。同研究者の評価では、結果は現地で火が存在したことを示しているが、ヒト族がその生成や利用に責任があったことを直接証明するものではない。彼は、著者らが提示した仮説は、人類の祖先が外部環境で発生した自然火災から得た火を洞窟内に持ち込んだというものであると指摘する。「先史時代の解釈におけるこれほど重要な変化のためには、より強力な直接的証拠が望ましい」と彼は評価した。カタルーニャ人間古生態学・社会進化研究所（IPHES-CERCA）の研究者で、火の考古学を専門とするアイトル・ブルゲ・コカ氏も同様の評価を下した。彼によると、この研究は火の初期の機会的な利用を理解するための関連する仮説を提供しているが、このような間接的な証拠は科学界で議論を呼ぶことが多いという。「より直接的なアプローチによって火の使用を特定できる新しい結果を待つ必要がある」と彼は述べた。火はあるが、調理とは限らない著者らは、火が熱を提供し、捕食者から身を守り、日没後の活動時間を拡大することで、人類の進化において中心的な役割を果たしたことを強調している。進化の過程で、火の制御は食物の調理、食事のエネルギー効率の向上、そしておそらくは脳の発達とも関連していた。しかし、研究者らは、ワンダーワーク洞窟には調理の証拠は見られないと指摘している。この研究が提案する解釈はより控えめなもので、アシュール文化初期のヒト族が自然火災で得た火を洞窟内に運び込み、繰り返し使用していた可能性があるというものである。将来の研究で確認されれば、この発見は火の使用の起源を、ホモ・エレクトスに関連する最初のアシュール技術の出現という、人類進化のもう一つの重要なマイルストーンに近づける助けとなるだろう。