Fossiles de crânes de trois baleines à bec récupérés au fond de la mer. L'image montre deux espèces éteintes de baleines à bec, Pterocetus diamantinae (nouvelle espèce pour la science, en haut) et Izikoziphius rossi (le deuxième crâne), ainsi que la baleine à bec d'Andrews Mesoplodon bowdoini (deux crânes en bas), une espèce encore existante. Global TREnD/IDSSE/Divulgation Un vaste cimetière de baleines caché dans les profondeurs de l'océan Indien a révélé une histoire qui s'étend sur des millions d'années.
Des chercheurs de l'Académie chinoise des sciences ont découvert une nécropole sous-marine avec des fossiles et des carcasses répartis sur environ 1 200 kilomètres dans la zone Diamantina, une région située entre l'Australie et l'Antarctique. L'étude, publiée dans la revue scientifique "Nature", a identifié 485 sites contenant des restes de cétacés et cinq chutes de baleines encore actives — nom donné aux carcasses qui coulent jusqu'au fond océanique et commencent à soutenir des communautés entières d'organismes. La découverte pourrait représenter l'accumulation la plus profonde et la plus étendue de fossiles et de carcasses de baleines jamais enregistrée, en plus d'offrir une fenêtre inédite sur l'évolution de ces mammifères marins au cours des 5,3 derniers millions d'années. Qu'est-ce qu'une "chute de baleine" Lorsqu'une baleine meurt et coule, sa carcasse emporte au fond de la mer une énorme quantité de matière organique. Dans des environnements extrêmement pauvres en nourriture, ces restes fonctionnent comme de véritables oasis biologiques. Maintenant sur g1 Les chercheurs ont trouvé cinq communautés actives associées à des carcasses situées entre 4 625 et 6 789 mètres de profondeur.
Certaines d'entre elles étaient dominées par des vers qui perforent les os, des étoiles-serpents, des mollusques et des bactéries capables d'obtenir de l'énergie par des processus chimiques, sans dépendre de la lumière solaire. Au total, 35 groupes de macrofaune ont été documentés. Selon les auteurs, une grande partie des espèces trouvées pourrait être nouvelle pour la science. De plus, les scientifiques ont enregistré des organismes à des profondeurs bien supérieures à celles connues précédemment pour ce type d'écosystème.
Les chutes de baleines de la zone Diamantina étendent de plus de 2 500 mètres la limite connue de ces habitats. Récupération d'os fossilisés de baleine utilisant le bras manipulateur du submersible chinois Fendouzhe au fond de la mer de la zone Diamantina. Global TREnD/IDSSE/Divulgation Fossiles vieux de jusqu'à 5,3 millions d'années Pour déterminer l'âge des restes trouvés, l'équipe a analysé la composition isotopique de 33 fossiles. Les résultats ont indiqué des âges compris entre environ 120 000 ans et 5,26 millions d'années. Le fossile le plus ancien appartient à une baleine à bec éteinte du genre Pterocetus. Selon les chercheurs, cela montre que les chutes de baleines se produisent dans la région depuis au moins le début du Pliocène, époque où le climat mondial était significativement plus chaud qu'actuellement. L'équipe a également identifié des fossiles d'espèces modernes de baleines à bec qui habitent encore l'océan Indien, suggérant une continuité écologique impressionnante au fil des millions d'années. Carte du "cimetière de baleines" localisé dans l'étude Divulgation/Nature Nouvelle espèce de baleine éteinte Parmi les découvertes se trouve une nouvelle espèce baptisée Pterocetus diamantinae. Le fossile consiste en une partie du crâne d'une baleine à bec éteinte trouvée à près de 6 900 mètres de profondeur.
L'analyse anatomique a montré des caractéristiques suffisamment distinctes pour la classer comme une espèce jusqu'alors inconnue. La découverte élargit les connaissances sur l'évolution des baleines à bec, l'un des groupes les plus énigmatiques de cétacés. Pourquoi tant de baleines sont-elles mortes là-bas ? La concentration extraordinaire de restes de baleines a conduit les chercheurs à enquêter sur l'origine de la nécropole. La principale hypothèse implique la combinaison de plusieurs facteurs. La région est située sur une route fréquentée par des baleines migratrices et abrite des conditions favorables à l'alimentation des baleines à bec, qui effectuent certaines des plongées les plus profondes du règne animal. De plus, la topographie en forme de vallée peut fonctionner comme un piège naturel pour les carcasses coulées.
Un autre facteur important est le taux extrêmement bas de sédimentation de la région, qui permet aux os de rester exposés et préservés pendant des centaines de milliers, voire des millions d'années. Selon les auteurs, la combinaison de ces éléments peut expliquer la formation de l'énorme dépôt fossile. Impact de la découverte Les scientifiques affirment que la nécropole transforme la compréhension des écosystèmes des grandes profondeurs. Les chutes de baleines peuvent fonctionner comme des points de connexion entre des habitats extrêmes, comme les sources hydrothermales et les suintements froids du fond océanique, aidant les organismes spécialisés à se disperser sur de longues distances. De plus, le site constitue une archive naturelle rare de l'histoire évolutive des baleines à bec. Comme ces animaux sont peu observés vivants et souvent connus seulement par des échouages occasionnels, les fossiles préservés offrent une opportunité unique de reconstruire leur évolution, leur distribution et leur écologie au fil des millions d'années. Comment l'étude a-t-elle été réalisée ? Les chercheurs ont effectué 32 plongées avec le sous-marin habité Fendouzhe entre février et mars 2023, parcourant environ 1 200 kilomètres de la zone Diamantina.
485 sites contenant des fossiles ou des carcasses ont été enregistrés et des échantillons ont été collectés pour des analyses biologiques, anatomiques et géochimiques. L'âge des fossiles a été estimé par datation isotopique au strontium sur 33 spécimens.
Parmi les points forts figurent l'accès inédit à des profondeurs allant jusqu'à 7 000 mètres et la combinaison de la paléontologie, de l'écologie et de la génétique. Comme réserves, seule une petite fraction de la zone totale a été observée directement, et les hypothèses pour expliquer la concentration de baleines dans la région restent inférentielles, sans preuve directe.
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