Mission de sauvetage de la NASA en crise après qu'un robot a perdu le contrôle en orbite

Une mission inédite de la NASA visant à prolonger la durée de vie du télescope spatial Swift fait face à de sérieux obstacles après que le vaisseau spatial responsable du sauvetage a perdu le contrôle de son orientation. Le véhicule LINK, de l'entreprise Katalyst Space, a commencé à tourner de manière incontrôlée en orbite à la suite d'une série de pannes techniques, menaçant l'ensemble de l'objectif de l'opération de sauvetage de l'observatoire.

L'incident s'est produit pendant la phase de test et de mise en service du véhicule, qui a été lancé le 3 juillet à bord d'une fusée Pegasus. Selon la NASA, la rotation incontrôlée du vaisseau spatial a provoqué des communications sporadiques, probablement dues au désalignement de l'antenne par rapport à la Terre pendant le mouvement de rotation.

Les enquêtes préliminaires indiquent que deux des trois roues de réaction, des composants essentiels pour le contrôle de l'orientation, ont cessé de fonctionner. De plus, l'un des systèmes de propulsion a également présenté des problèmes techniques, aggravant la situation du robot spatial.

Pour contrer le mouvement et stabiliser le véhicule, les ingénieurs de Katalyst Space utilisent un ensemble de propulseurs de secours. L'entreprise a informé que les actionnements alternatifs produisent déjà les effets escomptés pour réduire la rotation et reprendre le contrôle de la mission.

L'objectif central de la mission est d'amarrer le vaisseau spatial à l'observatoire Neil Gehrels Swift afin de l'élever vers une orbite plus haute. Le télescope, lancé en 2004, perd progressivement de l'altitude en raison du frottement avec l'atmosphère terrestre, ce qui menace sa capacité à détecter des phénomènes astronomiques tels que les sursauts gamma.

C'est la première fois que la NASA fait appel à une entreprise privée pour réaliser le service d'élévation d'orbite d'un télescope. La mission est considérée comme à haut risque et a été développée selon un calendrier accéléré pour répondre à l'urgence de maintenir le fonctionnement de l'observatoire au-delà de sa durée de vie prévue.