Fond de la grotte de Wonderwerk R. Yates/Divulgation Des chercheurs ont trouvé de nouvelles preuves que des hominines pourraient avoir apporté du feu à l'intérieur de la grotte de Wonderwerk, en Afrique du Sud, il y a entre 1,07 million et 1,79 million d'années.
Si l'interprétation est correcte, la découverte étendrait de centaines de milliers d'années la chronologie de l'un des plus anciens registres connus d'utilisation du feu associé à des ancêtres humains. L'étude, publiée ce lundi (1er) dans la revue scientifique PLOS One, a analysé des fossiles trouvés dans des couches profondes de la grotte et a identifié des signes répétés de combustion dans des dépôts attribués au début de l'Acheuléen, période marquée par l'apparition des premiers outils en pierre plus élaborés. Les auteurs soutiennent que les résultats indiquent des épisodes récurrents de combustion associés à la présence d'hominines, probablement des représentants de l'Homo erectus. Cependant, des experts n'ayant pas participé à la recherche affirment qu'il manque encore des preuves directes pour confirmer que les incendies ont été provoqués ou contrôlés par les ancêtres humains. ❓Hominines vs hominidés - Les scientifiques utilisent le terme hominines pour désigner les êtres humains et leurs ancêtres évolutifs les plus proches.
Quant aux hominidés, il s'agit d'une catégorie plus large, qui inclut également les chimpanzés, les gorilles et les orangs-outans. Maintenant sur g1 Qu'est-ce qui change par rapport à ce que l'on savait déjà ? La grotte de Wonderwerk occupait déjà une place centrale dans les recherches sur l'origine de l'utilisation du feu. 🔥 Maîtrise du feu - Malgré l'importance du feu pour l'évolution humaine, il n'y a toujours pas de consensus sur le moment où les ancêtres humains ont commencé à l'utiliser de manière régulière. La plupart des chercheurs s'accordent à dire que des preuves robustes d'une utilisation récurrente du feu apparaissent il y a environ 1 million d'années, y compris des découvertes dans la grotte de Wonderwerk elle-même, en Afrique du Sud.
Quant à la capacité de produire du feu délibérément — et non seulement de profiter des flammes issues d'incendies naturels — elle est probablement apparue beaucoup plus tard et reste l'un des sujets les plus débattus de la paléoanthropologie. En 2012, une autre étude a trouvé dans ce qu'on appelle la Strate 10 de la grotte de Wonderwerk, datée d'environ 1 million d'années, un ensemble considéré comme robuste de preuves de feu : des os brûlés, des outils en pierre altérés par la chaleur, des sédiments brûlés et des cendres préservées sur place. La nouvelle recherche a identifié des signes de combustion également dans la Strate 11, une couche plus ancienne, datée entre 1,79 million et 1,07 million d'années. Selon les auteurs, cela suggère que des hominines utilisaient déjà le feu dans la grotte bien plus tôt que ne l'indiquaient les preuves les plus acceptées jusqu'à présent. L'un des principaux arguments de l'équipe est l'emplacement des matériaux brûlés. Les fossiles ont été trouvés dans des zones situées à environ 30 mètres à l'intérieur de la grotte lorsqu'ils ont été déposés, ce qui réduit la probabilité que des incendies naturels aient atteint l'endroit par hasard. De plus, des signes de combustion apparaissent dans différentes couches archéologiques, séparées par des dizaines de milliers d'années, ce qui suggère des épisodes répétés de feu. Comment les chercheurs sont arrivés à cette conclusion L'un des défis des études sur le feu à la préhistoire est de distinguer les matériaux réellement brûlés des fossiles altérés par des processus naturels au fil du temps. Traditionnellement, les chercheurs observent des changements de couleur sur les os et les sédiments.
Le problème est que les dépôts minéraux peuvent assombrir les fossiles et imiter les effets de la carbonisation, tandis que des altérations chimiques ultérieures peuvent produire des tons clairs semblables à ceux observés sur des matériaux soumis à de hautes températures. Pour contourner cette limite, l'équipe a développé une méthode basée sur la luminescence des os. Les chercheurs ont éclairé les fossiles avec une lumière bleue et les ont observés à travers des filtres spéciaux. Les os brûlés émettaient une luminescence rougeâtre caractéristique, tandis que les non brûlés ne présentaient pas la même réponse. Les résultats ont été comparés avec des analyses par spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier (FTIR), l'une des techniques les plus utilisées pour identifier les altérations thermiques dans les matériaux archéologiques.
Selon les auteurs, il y a eu une forte concordance entre les deux méthodes. La technique a également été testée sur des fossiles d'un site archéologique en Espagne et sur des os modernes brûlés expérimentalement. Des experts voient une avancée méthodologique, mais appellent à la prudence Pour Juan Manuel Jiménez Arenas, chercheur à l'Université de Grenade qui n'a pas participé à l'étude, la principale contribution du travail est justement la nouvelle méthodologie. Selon lui, le protocole basé sur la luminescence représente une avancée importante pour identifier les os brûlés dans des contextes archéologiques très anciens. "L'impact méthodologique de l'article est incontestable", a-t-il affirmé. Par ailleurs, Arenas considère qu'il existe encore des doutes sur l'origine des incendies identifiés dans la grotte. Dans l'évaluation du chercheur, les résultats montrent qu'il y a eu du feu sur place, mais ne démontrent pas directement que les hominines aient été responsables de sa production ou de son utilisation. Il observe que l'hypothèse présentée par les auteurs est que les ancêtres humains auraient apporté à l'intérieur de la grotte du feu obtenu à partir d'incendies naturels survenus dans l'environnement extérieur. "Pour un changement aussi important dans l'interprétation de la préhistoire, des preuves directes plus convaincantes seraient souhaitables", a-t-il évalué. Une évaluation similaire a été faite par Aitor Burguet-Coca, chercheur à l'Institut Catalan de Paléoécologie Humaine et Évolution Sociale (IPHES-CERCA), spécialisé dans l'archéologie du feu. Selon lui, l'étude offre une hypothèse pertinente pour comprendre les premières utilisations opportunistes du feu, mais des preuves indirectes comme celles-ci génèrent souvent des débats dans la communauté scientifique. "Il sera nécessaire d'attendre de nouveaux résultats permettant d'identifier cette utilisation du feu par des approches plus directes", a-t-il affirmé. Feu, mais pas nécessairement cuisson Les auteurs soulignent que le feu a joué un rôle central dans l'évolution humaine en fournissant de la chaleur, une protection contre les prédateurs et en augmentant le temps disponible pour les activités après le coucher du soleil. Au fil de l'évolution, la maîtrise du feu a également été associée à la cuisson des aliments, à l'augmentation de l'efficacité énergétique du régime alimentaire et, possiblement, au développement cérébral. Cependant, les chercheurs soulignent que la grotte de Wonderwerk ne présente pas de preuves de cuisson. L'interprétation proposée par l'étude est plus modeste : celle que des hominines du début de l'Acheuléen pourraient avoir transporté du feu obtenu lors d'incendies naturels à l'intérieur de la grotte et l'avoir utilisé de manière récurrente. Si elle est confirmée par de futures recherches, la découverte aiderait à rapprocher l'origine de l'utilisation du feu d'un autre jalon important de l'évolution humaine : l'apparition des premières technologies acheuléennes, associées à l'Homo erectus.
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