Fósiles de cráneos de tres ballenas picudas recuperados del fondo del mar. La imagen muestra dos especies extintas de ballena picuda, Pterocetus diamantinae (nueva especie para la ciencia, arriba) e Izikoziphius rossi (el segundo cráneo), además de la ballena picuda de Andrews Mesoplodon bowdoini (dos cráneos en la parte inferior), una especie aún existente. Global TREnD/IDSSE/Divulgación Un vasto cementerio de ballenas escondido en las profundidades del Océano Índico ha revelado una historia que atraviesa millones de años.
Investigadores de la Academia China de Ciencias descubrieron una necrópolis submarina con fósiles y carcasas distribuidos a lo largo de cerca de 1.200 kilómetros en la Zona Diamantina, una región entre Australia y la Antártida. El estudio, publicado en la revista científica "Nature", identificó 485 lugares que contienen restos de cetáceos y cinco caídas de ballenas aún activas — nombre dado a las carcasas que se hunden hasta el lecho oceánico y pasan a sustentar comunidades enteras de organismos. El descubrimiento puede representar la acumulación más profunda y extensa conocida de fósiles y carcasas de ballenas jamás registrada, además de ofrecer una ventana inédita a la evolución de estos mamíferos marinos a lo largo de los últimos 5,3 millones de años. Qué es una "caída de ballena" Cuando una ballena muere y se hunde, su carcasa lleva al fondo del mar una enorme cantidad de materia orgánica. En ambientes extremadamente pobres en alimento, estos restos funcionan como verdaderos oasis biológicos. Ahora en g1 Los investigadores encontraron cinco comunidades activas asociadas a carcasas localizadas entre 4.625 y 6.789 metros de profundidad.
Algunas de ellas estaban dominadas por gusanos que perforan huesos, estrellas de mar, moluscos y bacterias capaces de obtener energía por procesos químicos, sin depender de la luz solar. En total, se documentaron 35 grupos de macrofauna. Según los autores, gran parte de las especies encontradas puede ser nueva para la ciencia. Además, los científicos registraron organismos a profundidades muy superiores a las conocidas anteriormente para este tipo de ecosistema.
Las caídas de ballenas de la Zona Diamantina amplían en más de 2.500 metros el límite conocido de estos hábitats. Recuperación de huesos fosilizados de ballena utilizando el brazo manipulador del sumergible chino Fendouzhe en el fondo del mar de la Zona Diamantina. Global TREnD/IDSSE/Divulgación Fósiles de hasta 5,3 millones de años Para determinar la edad de los restos encontrados, el equipo analizó la composición isotópica de 33 fósiles. Los resultados indicaron edades entre aproximadamente 120 mil años y 5,26 millones de años. El fósil más antiguo pertenece a una ballena picuda extinta del género Pterocetus. Según los investigadores, esto muestra que las caídas de ballenas ocurren en la región desde al menos el inicio del Plioceno, época en la que el clima global era significativamente más cálido que el actual. El equipo también identificó fósiles de especies modernas de ballenas picudas que aún habitan el Océano Índico, sugiriendo una continuidad ecológica impresionante a lo largo de millones de años. Mapa del "cementerio de ballenas" localizado en el estudio Divulgación/Nature Nueva especie de ballena extinta Entre los hallazgos está una nueva especie bautizada como Pterocetus diamantinae. El fósil consiste en parte del cráneo de una ballena picuda extinta encontrada a casi 6.900 metros de profundidad.
El análisis anatómico mostró características suficientemente distintas para clasificarla como una especie hasta entonces desconocida. El descubrimiento amplía el conocimiento sobre la evolución de las ballenas picudas, uno de los grupos más enigmáticos de cetáceos. ¿Por qué murieron tantas ballenas allí? La concentración extraordinaria de restos de ballenas llevó a los investigadores a investigar el origen de la necrópolis. La principal hipótesis involucra la combinación de varios factores. La región está situada en una ruta frecuentada por ballenas migratorias y alberga condiciones favorables para la alimentación de ballenas picudas, que realizan algunas de las inmersiones más profundas del reino animal. Además, la topografía en forma de valle puede funcionar como una trampa natural para carcasas hundidas.
Otro factor importante es la tasa extremadamente baja de sedimentación de la región, que permite que los huesos permanezcan expuestos y preservados por cientos de miles o incluso millones de años. Según los autores, la combinación de estos elementos puede explicar la formación del enorme depósito fósil. Impacto del descubrimiento Los científicos afirman que la necrópolis transforma la comprensión de los ecosistemas de las grandes profundidades. Las caídas de ballenas pueden funcionar como puntos de conexión entre hábitats extremos, como fuentes hidrotermales y filtraciones frías del fondo oceánico, ayudando a organismos especializados a dispersarse por largas distancias. Además, el lugar constituye un raro archivo natural de la historia evolutiva de las ballenas picudas. Como estos animales son poco observados vivos y frecuentemente conocidos solo por varamientos ocasionales, los fósiles preservados ofrecen una oportunidad única para reconstruir su evolución, distribución y ecología a lo largo de millones de años. ¿Cómo se realizó el estudio? Los investigadores realizaron 32 inmersiones con el submarino tripulado Fendouzhe entre febrero y marzo de 2023, recorriendo cerca de 1.200 kilómetros de la Zona Diamantina.
Se registraron 485 lugares que contenían fósiles o carcasas y se recolectaron muestras para análisis biológicos, anatómicos y geoquímicos. La edad de los fósiles fue estimada por datación isotópica de estroncio en 33 especímenes.
Entre los puntos fuertes están el acceso inédito a profundidades de hasta 7.000 metros y la combinación de paleontología, ecología y genética. Como salvedades, solo una pequeña fracción del área total fue observada directamente, y las hipótesis para explicar la concentración de ballenas en la región permanecen inferenciales, sin comprobación directa.
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