Misión de rescate de la NASA afronta una crisis tras perder el control de un robot en órbita

Una misión sin precedentes de la NASA para prolongar la vida útil del telescopio espacial Swift afronta serios obstáculos después de que la nave espacial encargada del rescate perdiera el control de su orientación. El vehículo LINK, de la empresa Katalyst Space, comenzó a girar sin control en órbita tras una serie de fallos técnicos, poniendo en riesgo el objetivo completo de la operación de salvamento del observatorio.

El incidente ocurrió durante la fase de pruebas y puesta en marcha del vehículo, que fue lanzado el pasado 3 de julio a bordo de un cohete Pegasus. Según la NASA, la rotación descontrolada de la nave espacial provocó comunicaciones esporádicas, posiblemente debido a la desalineación de la antena con respecto a la Tierra durante el movimiento de giro.

Las investigaciones preliminares señalan que dos de las tres ruedas de reacción, componentes esenciales para el control de actitud, dejaron de funcionar. Asimismo, uno de los sistemas de propulsión también presentó problemas técnicos, agravando la situación del robot espacial.

Para frenar el movimiento y estabilizar el vehículo, ingenieros de Katalyst Space están empleando un conjunto de propulsores de respaldo. La empresa informó de que los accionamientos alternativos ya están mostrando los efectos esperados para reducir la rotación y retomar el control de la misión.

El objetivo central de la misión consiste en acoplar la nave espacial al Observatorio Neil Gehrels Swift para elevarlo a una órbita superior. El telescopio, lanzado en 2004, ha venido perdiendo altitud de manera gradual debido al rozamiento con la atmósfera terrestre, lo cual amenaza su capacidad para detectar fenómenos astronómicos como las explosiones de rayos gamma.

Esta es la primera ocasión en que la NASA recurre a una empresa privada para llevar a cabo el servicio de elevación de órbita de un telescopio. La misión está considerada de alto riesgo y se desarrolló bajo un calendario acelerado para responder a la urgencia de mantener operativo el observatorio más allá de su vida útil prevista.