En los intestinos de una momia congelada llamada Ötzi, descubierta en los Alpes en 1991, los científicos descubrieron que se había desarrollado levadura... con la cual hicieron pan. Este hombre de la Edad del Bronce, conocido como "el Hombre de Hielo" y que murió tras recibir el impacto de una flecha en la espalda hace 5.300 años, pasó por un proceso de momificación natural poco común: sus células, literalmente congeladas, conservaron su humedad. El cuerpo, descubierto por excursionistas el 19 de septiembre de 1991 en un glaciar en la frontera entre Italia y Austria, está tan bien conservado que desde entonces es una mina de información para los investigadores.
Ötzi, la momia del 'hombre de hielo', estaba repleta de tatuajes Getty Images via BBC Sus restos, conservados en el museo de Bolzano, en Italia, se mantienen a la misma temperatura a la que fueron encontrados: -6 °C Estas condiciones no han impedido que microorganismos —tanto antiguos como recientes— sigan activos en el cuerpo congelado, según un estudio publicado el miércoles en la revista Microbiome. "Lo que no esperábamos era encontrar levadura", dice a la AFP Mohamed Sarhan, autor principal del estudio e investigador en el instituto Eurac Research de Bolzano. Fermento "muy bueno" Los científicos descubrieron cuatro tipos diferentes de levadura capaces de sobrevivir a temperaturas bajo cero en los intestinos de Ötzi, en su piel y en un agua "pardusca" —resultado de la descongelación parcial de la momia-. Estos hongos microscópicos solo viven en entornos muy fríos, como la Antártida o los Alpes. El análisis genético reveló "niveles de daño en el ADN muy comparables a los de los microbios originales" presentes en los intestinos del "Hombre de Hielo", lo que sugiere que la levadura llegó allí poco después de su muerte, explica Sarhan. "Estas levaduras acompañaron a Ötzi en su largo viaje a través de los milenios", señala Frank Maixner, coautor del estudio, en un comunicado. Posteriormente, los científicos reprodujeron estos hongos en un frigorífico.
"Cuando dices que tienes levadura, enseguida te preguntan: ¿se puede usar para hacer pan?", comenta Sarhan. Y eso fue exactamente lo que hizo el equipo.
"Al principio no funcionó", cuenta el microbiólogo. Pero, tras tres meses de intentos, "obtuvimos un fermento natural realmente muy bueno", afirma, y añade que ahora el equipo se plantea producir cerveza. Ötzi, hombre congelado y conservado como momia natural South Tyrol Museum of Archaeology/Creative Commons El estudio también menciona otros fines más serios para estos microorganismos. Cuando se descubrió la momia, inicialmente se trató como un cadáver normal, con un producto químico, el fenol, utilizado para impedir el desarrollo de hongos.
Pero la levadura fue capaz de degradar el fenol. Por ello, los científicos creen que, en el futuro, podría utilizarse para descomponer este producto químico en entornos contaminados. Científicos encuentran células intactas en cráneo de momia en RS Fibras y cereales integrales Este hongo no fue el único descubrimiento sorprendente en el cuerpo de Ötzi.
Un análisis de su microbiota reveló la presencia de una bacteria intestinal prácticamente inexistente en los seres humanos modernos. Aunque ha desaparecido de los estómagos de las poblaciones de los países industrializados, se ha detectado en algunas tribus de África y América del Sur. También se ha encontrado en excrementos de 3.000 años conservados en una mina de sal en Hallstatt, Austria, una de las pocas fuentes alternativas que permiten observar la microbiota humana antigua. Ötzi y aquellos mineros de sal de la Edad del Bronce consumían más fibras y cereales integrales que los seres humanos modernos, señala Sarhan. El estudio concluye que "el Hombre de Hielo no es una cápsula del tiempo biológicamente 'congelada', sino un ecosistema complejo".
Nikolay Oskolkov, investigador del Instituto Letón de Síntesis Orgánica, que no participó en el estudio, explica a la AFP que es interesante constatar que "la microbiota del 'hombre de hielo' no está 'congelada'". Pero el investigador, que anteriormente había descubierto hongos en los intestinos de la momia, señala que las muestras de levadura solo se recogieron en 2010 y 2019. Esto representa "pruebas muy escasas de que las levaduras se hayan multiplicado a lo largo de los milenios", valora, al considerar que se trata de elementos "relativamente recientes en el cuerpo de la momia".
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