Uma missão inédita da NASA para prolongar a vida útil do telescópio espacial Swift enfrenta sérios obstáculos após a espaçonave responsável pelo resgate perder o controle de sua orientação. O veículo LINK, da empresa Katalyst Space, começou a girar descontroladamente em órbita após uma série de falhas técnicas, colocando em risco todo o objetivo da operação de salvamento do observatório.
O incidente ocorreu durante a fase de testes e comissionamento do veículo, que foi lançado em 3 de julho a bordo de um foguete Pegasus. Segundo a NASA, a rotação descontrolada da espaçonave causou comunicações esporádicas, possivelmente devido ao desalinhamento da antena em relação à Terra durante o movimento de giro.
As investigações preliminares apontam que duas das três rodas de reação, componentes essenciais para o controle de orientação, pararam de funcionar. Além disso, um dos sistemas de propulsão também apresentou problemas técnicos, agravando a situação do robô espacial.
Para conter o movimento e estabilizar o veículo, engenheiros da Katalyst Space estão utilizando um conjunto de propulsores de backup. A empresa informou que os acionamentos alternativos já estão apresentando os efeitos esperados para reduzir a rotação e retomar o controle da missão.
O objetivo central da missão é acoplar a espaçonave ao Observatório Neil Gehrels Swift para elevá-lo a uma órbita mais alta. O telescópio, lançado em 2004, vem perdendo altitude gradualmente devido ao atrito com a atmosfera terrestre, o que ameaça sua capacidade de detectar fenômenos astronômicos como explosões de raios gama.
Esta é a primeira vez que a NASA utiliza uma empresa privada para realizar o serviço de elevação de órbita de um telescópio. A missão é considerada de alto risco e foi desenvolvida em um cronograma acelerado para atender à urgência de manter o funcionamento do observatório além de sua vida útil prevista.
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