ISSでの空気漏れ、宇宙ステーションの老朽化に対する警鐘を鳴らす

ISSは地表から平均約400kmの高度で地球を周回している NASA 国際宇宙ステーション（ISS）で最近検出された空気漏れにより、軌道上に滞在する7人の宇宙飛行士のうち5人が複合施設の安全なエリアへの一時退避を余儀なくされ、構造の安全性に対する懸念が再び高まった。ステーションでの小さな空気漏れは2019年から監視されてきた。NASAによると、空気漏れはここ数ヶ月比較的小規模であったが、先週金曜日（5日）に激化した。 NASA、月の将来の飛行に向けたテストミッション「アルテミス3号」の乗組員を発表この際、5人の宇宙飛行士がステーションにドッキングされたSpaceX社のドラゴン宇宙船「フリーダム」（「安全な避難場所」として知られる）内に約2時間にわたり退避し、事態が悪化した場合に地球へ帰還する準備を整えていた。

この措置は、ステーションのロシア側セグメントでの空気漏れの検知を受けた予防策として講じられた。この間、2人のロシア人宇宙飛行士が修理を行うためにステーションに残った。 NASAが隔離措置の終了を決定したのは、ロシアの宇宙機関ロスコスモスが、ズヴェズダ・サービスモジュールに接続されたPrKトランスファー・トンネルでの修理作業を一時中断し、空気漏れに関する新しいデータと測定値を分析する必要があるとの理由を挙げた後に行われた。

新たな修理の試みがいつ行われるかはまだ発表されていない。 g1のニュース NASAは、この問題がそのモジュールに「しばらくの間」存在していると述べ、問題に対処するためにロシアの宇宙機関と引き続き協力していくことを強調した。「乗組員と船内システムの安全性に危険はありません。ISS内の圧力は安定しており、予測されたレベルを維持しています」とロスコスモスは発表した。 ISSでの空気漏れはどれほど異例なことなのか？宇宙分野の専門家によると、この種の出来事は見た目ほど驚くべきことではない。「常にISSの大きさを念頭に置く必要がある」と、欧州宇宙機関（ESA）の元局長であるヤン・ウェルナー氏は説明する。

「これほど巨大なインフラストラクチャでは、接続部において常に一定の漏れ率が存在する」。最大のリスクは、シールやガスケットなどの材料に局所的な故障が発生したときに生じ、これにより空気の損失が予測不可能な形で進行する可能性がある。そのような場合、一時的な避難は安全プロトコルの一部となる。長年の使用による老朽化今回のインシデントの中心となったロシアのモジュール「ズヴェズダ」は、何十年もの使用による劣化の兆候を示している。

専門家のゲオルギ・トリシュキン氏は、古い溶接部の微小亀裂やその他の構造的欠陥の存在を指摘している。「主な問題はドッキングエリアの摩耗です」と彼は述べた。このモジュールはすでに66回のドッキングを経験しており、これはステーション内のどのモジュールよりも多く、各操作が構造に追加の負荷を与えている。こうした空気漏れは約7年間にわたって記録されており、修理の結果はさまざまである。

今回はこれまでの修理とは関係のない新たな漏れであり、原因の特定がより複雑になっている。船上のチームと運用現在、ISSにはSpaceX Crew-12ミッションの4人のメンバー（ロシア人宇宙飛行士のアンドレイ・フェディアエフ氏を含む）、NASAの宇宙飛行士クリス・ウィリアムズ氏、および他の2人のロシア人宇宙飛行士が滞在している。2000年に打ち上げられたズヴェズダ・モジュールは、生命維持、飛行制御、電力供給、ソユーズおよびプログレス宇宙船のドッキングなどの不可欠な機能を果たしている。ロシアのウクライナ戦争をはじめとする地政学的緊張にもかかわらず、ステーションにおける国際協力は、米国、ロシア、カナダ、日本、ESAの間で継続している。運航会社のSpaceXによると、ドラゴン宇宙船の定員は最大7人である。ステーションの将来 NASAは、2030年末までに国際宇宙ステーションの運用を終了し、1998年の打ち上げから30年以上の運用を経て2031年に軌道離脱させる計画を立てている。

同機関は、微小重力での研究や技術テストを継続するため、ISSを低地球軌道の商業プラットフォームに置き換えることを目指している。その一方で、このようなインシデントは、国際的な科学的協力の最大の成果の一つにおける課題と強靭さの両方を浮き彫りにしている。