生命と大気維持に必要な惑星の最低サイズを研究が定義

カリフォルニア大学の研究者らによって開発された新しい研究は、地球外生命の探索における基本的な基準、すなわち岩石惑星のサイズを確立した。研究によると、火星よりも小さな天体は、生命の誕生を可能にするのに十分な期間、安定した大気を維持できない可能性がある。

「The Planetary Science Journal」に掲載された結果は、岩石惑星の進化をシミュレートするためにコンピュータモデル「Smaller than Earth Habitability Model (STEHM)」を使用している。このモデルは、ガスの流出と地質学的な補充の間のバランスが、数十億年にわたる世界の居住可能性をどのように決定するかを分析する。

シミュレーションは、地球と同様の条件下では、惑星が長期間にわたって大気を保持するために、少なくとも地球の半径の80%を持つ必要があることを示している。内部により高濃度の放射性元素や炭素が存在する場合などのより有利なシナリオでは、この下限は私たちの惑星の半径の60%まで下がる可能性がある。

より小さな惑星の困難さは、宇宙空間へのガスの流出を容易にする減少した重力にあり、それに地質学的活動の急速な減少が加わることにある。大気ガスを補充する火山活動がなければ、惑星は宇宙放射線に対して脆弱になり、表面に適切な温度や液体の水を維持する能力を失う。

この発見は、天文学者に新しいフィルターを提供する。現在、生命の探索は主に恒星のハビタブルゾーンに位置する系外惑星に焦点を当てているが、この研究は、有望なターゲットを特定するための優先的な選択基準として惑星のサイズを考慮すべきであることを示唆している。

結論にもかかわらず、科学者たちは小さな惑星を直ちに除外すべきではないと強調している。なぜなら、それらは小惑星の衝突を通じて新しい大気を獲得する可能性があるからである。チームの次のステップは、赤色矮星を周回する世界や潮汐固定された惑星を研究するためにモデルを適応させることである。