なぜT.レックスの腕は「ばかげたほど小さい」のか？

ティラノサウルス・レックス FOTOKITA/Getty Images 新しい研究により、ティラノサウルス・レックスや他の二足歩行恐竜の腕が、その体格に対してなぜこれほど小さいのかという理由が明らかになりました。獣脚類は二足歩行の恐竜の多様なグループで、そのほとんどが肉食でした。研究の著者であるユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）の博士課程学生チャーリー・ロジャー・シェラー氏によると、彼らは巨大であるにもかかわらず「ばかげたほど小さな腕」を持っていました。 T.レックスの体長は約12〜13メートルありましたが、腕は1メートルしかありませんでした。

しかし、交尾や地面から立ち上がる際には役立っていた可能性があります。 T.レックスは約6,800万年前に北米に生息していました。ロジャー・ハリス/SPL via Getty Images ケンブリッジ大学とUCLによる新しい研究は、彼らが長い腕を失ったのは、獲物を捕らえるのに役立たなくなったためであり、その代わりに、より大きく強力な頭部と顎が発達したためである可能性を示唆しています。研究チームは82種の獣脚類を分析し、ティラノサウルス科を含む5つのグループで前肢の短縮が起こったことを突き止めました。

彼らはまた、頭蓋骨の寸法や骨の融合の仕方などの要因に基づいて、頭蓋骨のパワーを測定する方法を発見しました。「私たちは頭蓋骨と体格の比率、そして頭蓋骨や体格と比較した前肢の長さを調べました。傾向を探ったのです」と、ケンブリッジ大学の研究共著者であるエリザベス・スティール氏はBBCに語りました。 G1で今読まれています進化チームは、前肢の短縮が全体的な体格の増大よりも、大きな頭蓋骨と強力な顎の発達とより強く関連していることを発見しました。これは、小さな腕が単に大きな体の副産物ではなかったことを示唆しています。実際、マダガスカルに生息していた主要な捕食者であるマジュンガサウルスのような恐竜は、体はそれほど大きくないにもかかわらず、小さな腕を持っていました。

それでも、彼らは強力な頭部を持っていました。「これらの適応は、巨大な獲物がいる地域で頻繁に起こりました」とシェラー氏は述べ、狩猟技術に関連している可能性を示唆しました。マジュンガサウルスはT.レックスに比べてはるかに小型でしたが、それでも非常に小さな腕を持っていました。コスティアンティン・イヴァニシェン/Stocktrek Images via Getty Images 獣脚類の食事の一部は、植物を食べる首と尾の長い巨大な竜脚類などの草食動物で構成されていました。研究者らは、頭蓋骨の頑丈さの増大は、これらの草食動物の大型化によって促進された可能性があると考えています。なぜなら、獣脚類は爪ではなく顎を使って狩りをする必要があり、「進化の競争」に勝たなければならなかったからです。「30メートルの竜脚類を爪で引き寄せたり掴んだりするのは理想的ではありません。

顎で攻撃して保持する方が効果的だった可能性があります」とシェラー氏は述べました。「頭部が攻撃手段として腕に取って代わったのです。これは『使わなければ失う』というケースで、腕はもはや役に立たず、時間の経過とともに小さくなっていきました。」スティール氏は、一部の恐竜はまだ腕を使っていたが、「彼らの頭蓋骨は異なり、より細長く、少し繊細だった」と述べています。研究では、異なる獣脚類のグループが異なる方法で前肢を縮小させたことが明らかになりました。ケヴォルク・ジャンセジアン/Getty Images シェラー氏は、この研究が頭蓋骨の頑丈さと前肢の長さの相関関係を確立できただけであり、一方が他方の原因であると証明したわけではないことを認めました。しかし、より強力な頭蓋骨が、より短い前肢よりも先に現れたことは「非常に可能性が高い」と述べました。

「その逆が起こり、これらの捕食者が代替手段を持たずに攻撃メカニズムを放棄したというのは、進化論的に意味をなしません。」チームは、異なる獣脚類のグループが異なる方法で前肢を縮小させたことを発見しました。一部は手や前腕が特に短縮され、他のグループは肢全体がより均一に短縮されていました。これは、異なるグループが並行した進化の道筋で同じ結果に達した可能性があることを示唆しています。「私たちは多くの人が疑っていたことを確認しただけです。大きな頭蓋骨があれば、それほど腕を必要としないのです」とスティール氏は述べました。彼女は、他の動物の頭蓋骨の頑丈さを測定するために同様の技術を適用する価値があるかもしれないと付け加えました。

「これは、同じく獣脚類恐竜でありながら現在も生き残っている鳥類に適用すると非常に興味深いでしょう」と彼女は語りました。