T.レックスは進化の過程で腕が縮小するにつれ、極めて強力な顎を発達させた可能性がある Dreamstime/IMAGO T.レックスは、一見矛盾する2つのことで有名です。地球上を歩いた最も恐ろしい捕食者の一つでありながら、進化のジョークのように見える小さな腕を持っていたことです。 現在、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）とケンブリッジ大学の研究者らが主導した新しい研究が、長年議論されてきた仮説を裏付ける新たな証拠を提供しています。これらの捕食者は、獲物を捕らえて制圧するために顎の力にますます依存するようになり、その一方で前肢は単に重要性を失い、進化の過程で徐々に小さくなっていったというものです。 5つの系統と共通の進化の解決策 科学誌『Proceedings of the Royal Society B』に掲載されたこの研究は、85種の獣脚類（主に肉食の二足歩行恐竜）のデータを分析し、腕の短縮が少なくとも5つの異なるグループ（ティラノサウルス、アベリサウルス、カルカロドントサウルス、メガロサウルス、ケラトサウルス）で独立して発生した証拠を発見しました。 それらは異なる進化の枝に属し、非常に異なる時代や地域に生息していましたが、すべてが解剖学的に多様なプロセスを通じて、著しく縮小した前肢を発達させました。 G1で今読まれています 「カルノタウルスはT.レックスよりもさらに小さな、ばかげたほど小さな腕を持っていました」と、UCLの博士課程学生で筆頭著者のチャーリー・シェラー氏は述べました。 5つの獣脚類グループが独立して小さな前肢を発達させた チェイス・ストーン/REUTERS 致命的な顎、小さな腕 分析の結果、より頑丈な頭蓋骨と強力な顎を持つ恐竜ほど、腕が小さくなる傾向があることが明らかになりました。この関係を分析するために、研究者らは頭の形、骨関節の強度、推定される噛む力など、さまざまな解剖学的要因を用いて頭蓋骨の頑丈さを評価する手法を開発しました。 研究によると、T.レックスが最も高いスコアを獲得し、それに続いて、T.レックスより3,000万年以上前にアルゼンチンに生息していた同サイズの獣脚類であるティラノティタンが続きました。 この相関関係は、体格に関係なく維持されていました。
7,000万年前に生息していたマダガスカルの捕食者マジュンガサウルスは、体重がわずか1.6トン（T.レックスの5分の1）でしたが、同じ頑丈な頭部と小さな腕のパターンを示していました。 なぜこれらの動物は顎に依存するようになったのでしょうか？ 研究者らによると、その答えはおそらく獲物のサイズにあります。これらの大型捕食者が出現したのと同じ生態系には、巨大な首を持つ草食動物である巨大な竜脚類も生息していました。 これほどのサイズの動物と対峙するには、並外れた力で噛みつき、掴むことができる顎の使用が有利であり、前足の爪は狩りの主要な道具としての有用性を徐々に失っていったと考えられます。 「30メートルの竜脚類を爪で引き寄せたり掴んだりするのは理想的ではありません。
顎で攻撃する方が効果的だった可能性があります」とシェラー氏は説明しました。 マダガスカルの「マジュンガサウルス」は、T.レックスと同じ頑丈な頭部と小さな腕のパターンを示していた Dreamstime/IMAGO 一つの可能な説明は、大きな頭部と大きな前肢を同時に維持することは、高いエネルギーコストを伴う可能性があるということです。「これは『使わなければ失う』という典型的なケースです」と研究者は要約しました。 時間の経過とともに、「頭部が主要な攻撃手段として腕に取って代わった」のです。 すべての獣脚類が同じ道をたどったわけではない もちろん、すべての大型獣脚類が同じ進化の道をたどったわけではありません。スピノサウルスやメガラプトル類は、より細い頭蓋骨と組み合わせて、長く比較的発達した腕を維持しました。 そして、T.レックスの腕は現在の視点から見ると不条理なほど小さく見えるかもしれませんが、おそらく完全に無用というわけではありませんでした。 以前のいくつかの推定では、彼らはまだ100キロ以上を持ち上げることができたと示唆されており、二次的な機能を果たし続けていた可能性があります。
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