Pourquoi le T. rex avait-il des bras 'ridiculement petits' ?

Tyrannosaurus rex FOTOKITA/Getty Images Une nouvelle étude a mis en lumière une raison possible pour laquelle le Tyrannosaurus rex et certains autres dinosaures bipèdes avaient des bras si petits par rapport à leur taille. Les théropodes étaient un groupe diversifié de dinosaures bipèdes, pour la plupart carnivores et qui, malgré leur taille énorme, avaient des "bras ridiculement petits", selon l'auteur de la recherche Charlie Roger Scherer, doctorant à l'University College London (UCL), au Royaume-Uni. Les T. rex mesuraient environ 12 ou 13 mètres de long, mais leurs bras mesuraient 1 mètre.

Ils étaient cependant suffisants pour l'aider à s'accoupler ou à se relever du sol. Le T. rex a vécu en Amérique du Nord il y a environ 68 millions d'années Roger Harris/SPL via Getty Images La nouvelle étude de l'Université de Cambridge et de l'UCL suggère qu'ils pourraient avoir perdu leurs longs bras parce qu'ils n'étaient plus utiles pour capturer des proies, favorisant, à la place, des têtes et des mâchoires plus grandes et plus puissantes. L'équipe a analysé 82 espèces de théropodes et a constaté que le raccourcissement des membres antérieurs s'est produit dans cinq groupes, y compris les tyrannosauridés, la famille qui inclut le T.

rex. Ils ont également découvert un moyen de mesurer la puissance du crâne, sur la base de facteurs tels que ses dimensions et la façon dont les os étaient fusionnés. "Nous avons examiné les proportions entre le crâne et la taille du corps, ainsi que la longueur des membres antérieurs par rapport au crâne et à la taille du corps. Nous avons cherché des tendances", a déclaré à la BBC la co-auteure de la recherche, Elizabeth Steell, de Cambridge. Maintenant sur g1 Évolution L'équipe a constaté que le raccourcissement des membres antérieurs était davantage lié au développement de grands crânes et de mâchoires fortes qu'à une augmentation générale de la taille corporelle, suggérant que des bras plus petits n'étaient pas seulement un sous-produit de corps plus grands. En fait, certains dinosaures comme le Majungasaurus — l'un des principaux prédateurs qui vivait là où se trouve aujourd'hui Madagascar — avaient de petits bras et n'avaient pas un corps si grand.

Pourtant, ils possédaient des têtes puissantes. "Ces adaptations se sont souvent produites dans des zones avec des proies géantes", a déclaré Scherer, suggérant qu'elles pourraient être liées aux techniques de chasse. Le Majungasaurus était beaucoup plus petit en taille par rapport au T. rex et avait pourtant de très petits bras Kostyantyn Ivanyshen/Stocktrek Images via Getty Images Une partie du régime alimentaire des théropodes était composée d'herbivores comme les gigantesques sauropodes — des animaux au long cou et à la longue queue qui se nourrissaient de plantes. Les chercheurs soupçonnent que l'augmentation de la robustesse du crâne pourrait avoir été stimulée par une augmentation de la taille de ces herbivores, car cela signifiait que les théropodes devaient commencer à utiliser leurs mâchoires pour chasser, au lieu de leurs griffes, et gagner une « course évolutive ». “Essayer de tirer et d'attraper un sauropode de 30 mètres de long avec ses griffes n'est pas l'idéal.

Attaquer et maintenir avec les mâchoires aurait pu être plus efficace”, a déclaré Scherer. “La tête a remplacé les bras comme méthode d'attaque. C'est un cas de 'utilise-le ou perds-le' — les bras ne sont plus utiles et diminuent de taille avec le temps.” Steell affirme que certains dinosaures utilisaient encore leurs bras, “mais leurs crânes sont différents, plus allongés et un peu plus délicats”. L'étude a découvert que différents groupes de théropodes semblaient réduire leurs membres antérieurs de manières différentes Kevork Djansezian/Getty Images Scherer a reconnu que l'étude ne pouvait établir qu'une corrélation entre la robustesse du crâne et la longueur du membre antérieur, et non prouver que l'un a causé l'autre. Mais il a dit qu'il est “très probable” que des crânes plus forts soient apparus avant des membres antérieurs plus courts.

"Il n'y aurait aucun sens évolutif à ce que l'inverse se produise et que ces prédateurs abandonnent leur mécanisme d'attaque sans avoir d'alternative." L'équipe a découvert que différents groupes de théropodes semblaient réduire leurs membres antérieurs de manières différentes : certains avaient des mains et des avant-bras particulièrement raccourcis, tandis que d'autres étaient raccourcis de manière plus uniforme sur tout le membre. Cela suggère que les différents groupes pourraient avoir atteint le même résultat par des chemins évolutifs parallèles. “Nous venons de confirmer ce que beaucoup de gens soupçonnaient : si vous avez un grand crâne, vous n'avez pas autant besoin de vos bras”, a déclaré Steell. Elle a ajouté qu'il pourrait également valoir la peine d'appliquer des techniques similaires pour mesurer la robustesse du crâne chez d'autres animaux.

"Ce sera très intéressant à appliquer aux oiseaux, qui sont aussi des dinosaures théropodes, mais qui existent encore aujourd'hui", a-t-elle déclaré.