Une étude définit la taille minimale des planètes pour abriter la vie et une atmosphère

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Californie a établi un critère fondamental pour la recherche de vie en dehors de la Terre : la taille des planètes rocheuses. Selon la recherche, les corps célestes plus petits que Mars pourraient ne pas réussir à maintenir une atmosphère stable assez longtemps pour permettre l'apparition de la vie.

Publiés dans The Planetary Science Journal, les résultats utilisent le modèle informatique Smaller than Earth Habitability Model (STEHM) pour simuler l'évolution des planètes rocheuses. Le modèle analyse comment l'équilibre entre la perte de gaz et le reapprovisionnement géologique détermine l'habitabilité d'un monde sur des milliards d'années.

Les simulations indiquent que, dans des conditions similaires à celles de la Terre, une planète doit avoir au moins 80 % du rayon terrestre pour conserver sa atmosphère sur des périodes prolongées. Dans des scénarios plus favorables, comme ceux avec une plus forte concentration d'éléments radioactifs ou de carbone à l'intérieur, cette limite peut descendre à 60 % du rayon de notre planète.

La difficulté des planètes plus petites réside dans leur gravité réduite, qui facilite la fuite des gaz dans l'espace, s'ajoutant à la diminution rapide de l'activité géologique. Sans volcanisme pour renouveler les gaz atmosphériques, la planète devient vulnérable aux rayonnements spatiaux et perd sa capacité à maintenir des températures adéquates et de l'eau liquide à sa surface.

Cette découverte offre un nouveau filtre pour les astronomes. Actuellement, la recherche de vie se focalise principalement sur les exoplanètes situées dans la zone habitable de leurs étoiles, mais l'étude suggère que la taille de la planète doit être un critère de sélection prioritaire pour identifier des cibles prometteuses.

Malgré ces conclusions, les scientifiques soulignent que les petites planètes ne doivent pas être immédiatement écartées, car elles peuvent acquérir de nouvelles atmosphères par le biais d'impacts d'astéroïdes. La prochaine étape de l'équipe est d'adapter le modèle pour étudier des mondes en orbite autour d'étoiles naines rouges et des planètes en rotation synchrone.