Le mystère des bras courts du T-Rex enfin dévoilé

Le T-Rex aurait développé des mâchoires extrêmement puissantes à mesure que ses bras raccourcissaient au fil de l'évolution Dreamstime/IMAGO Le T-Rex est célèbre pour deux choses apparemment contradictoires : il a été l'un des prédateurs les plus redoutables ayant jamais foulé la Terre et, en même temps, il possédait des bras minuscules qui semblaient être une blague de l'évolution. Aujourd'hui, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'University College London (UCL) et de l'Université de Cambridge apporte de nouveaux éléments en faveur d'une hypothèse débattue depuis longtemps : ces prédateurs sont devenus de plus en plus dépendants de la force de leurs mâchoires pour capturer et maîtriser leurs proies, tandis que leurs membres antérieurs sont tout simplement devenus moins pertinents et ont diminué progressivement au cours de l'évolution. Cinq lignées et une seule et même solution évolutive La recherche, publiée dans la revue scientifique Proceedings of the Royal Society B, a analysé les données de 85 espèces de théropodes — des dinosaures bipèdes, pour la plupart carnivores — et a trouvé des indices montrant que le raccourcissement des bras est apparu indépendamment dans au bien cinq groupes distincts : les tyrannosaures, les abélisauridés, les carcharodontosaures, les mégalosaures et les cératosaures. Bien qu'ils appartinrent à différentes branches évolutives et vécurent à des époques et dans des régions très différentes, ils ont tous développé des membres antérieurs remarquablement réduits, bien que par le biais de processus anatomiques divers. Aujourd'hui sur g1 « Le Carnotaurus avait des bras ridiculement petits, encore plus petits que ceux du T-Rex », a déclaré Charlie Scherer, auteur principal et doctorant à l'UCL. Cinq groupes de théropodes ont développé de manière indépendante des membres antérieurs minuscules Chase Stone/REUTERS Mâchoires mortelles, bras minuscules L'analyse a révélé que les dinosaures dotés de crânes plus solides et de mâchoires plus puissantes avaient également tendance à développer des bras plus petits. Pour analyser cette relation, les chercheurs ont mis au point une méthode capable d'évaluer la robustesse du crâne à l'aide de divers facteurs anatomiques, tels que la forme de la tête, la résistance des articulations osseuses et la force de morsure estimée. Selon l'étude, le T-Rex a obtenu le score le plus élevé, suivi par le Tyrannotitan, un théropode de taille similaire qui a vécu dans l'actuelle Argentine, plus de 30 millions d'années plus tôt. Cette corrélation s'est maintenue indépendamment de la taille du corps.

Le Majungasaurus, un prédateur de Madagascar ayant vécu il y a 70 millions d'années, ne pesait que 1,6 tonne — soit un cinquième du poids du T-Rex — et présentait le même schéma de tête robuste et de bras minuscules. Qu'est-ce qui a poussé ces animaux à dépendre de leurs mâchoires ? La réponse, selon les chercheurs, réside probablement dans la taille de leurs proies. Les mêmes écosystèmes où ces grands prédateurs sont apparus abritaient également des sauropodes gigantesques, des herbivores au long cou qui atteignaient des dimensions énormes. Affronter des animaux de cette taille aurait favorisé l'utilisation de mâchoires capables de mordre et de saisir avec une force colossale, tandis que les griffes avant perdaient progressivement leur utilité en tant qu'outil de chasse principal. « Essayer d'attraper et de saisir un sauropode de 30 mètres avec ses griffes n'est pas l'idéal.

Attaquer avec les mâchoires a pu s'avérer plus efficace », a expliqué Scherer. Le « Majungasaurus » de Madagascar présentait le même schéma de tête robuste et de petits bras que le T-Rex Dreamstime/IMAGO Une explication possible est que maintenir simultanément une tête et des membres antérieurs de grande taille pouvait impliquer un coût énergétique élevé. « C'est un cas classique de "utilise-le ou perds-le" », a résumé le chercheur.

Avec le temps, « la tête a remplacé les bras comme principal moyen d'attaque ». Tous les théropodes n'ont pas suivi le même chemin Bien sûr, tous les grands théropodes n'ont pas suivi cette même voie évolutive. Les spinosaures et les mégaraptoriens ont conservé des bras longs et relativement bien développés, combinés à des crânes plus étroits.

Et bien que les bras du T-Rex puissent sembler absurdement petits du point de vue d'aujourd'hui, ils n'étaient probablement pas totalement inutiles. Certaines estimations antérieures suggèrent qu'ils parvenaient encore à soulever plus de 100 kilos, il est donc possible qu'ils aient continué à jouer des rôles secondaires.