Comment l'économie américaine continue de surpasser ses rivaux malgré toute la turbulence du gouvernement Trump Getty Images via BBC À Dresde, dans l'est de l'Allemagne, une dernière automobile a fermé l'année dernière la ligne d'assemblage de la "Fabrique Transparente" de Volkswagen, qui était une sorte de symbole de la puissance industrielle de l'Europe. À des milliers de kilomètres de là, à Spartanburg, dans l'État américain de Caroline du Sud, un autre géant allemand, BMW, exploite sa plus grande usine au monde. Le contraste entre les deux aide à expliquer une énigme débattue depuis longtemps par les économistes : pourquoi l'économie américaine continue-t-elle de surpasser de nombreux autres pays, tout en affrontant les mêmes impacts mondiaux ? Ces dernières années, une succession de chocs économiques a ébranlé une grande partie du monde développé. Les tarifs douaniers de Donald Trump ont affecté le commerce mondial. Les déportations massives d'immigrants changent le marché du travail.
Le conflit au Moyen-Orient a fait grimper les prix du pétrole. Tarifs Trump : une audience décisive sur les produits brésiliens clôt les inscriptions ; voyez comment cela fonctionne Le vice-président de Trump parle de "tourner la page" dans les relations avec l'Iran lors de discussions en Suisse De nombreux économistes s'attendaient à ce que les États-Unis subissent de fortes secousses sous le poids de ces pressions. Mais l'économie du pays a continué de croître de manière stable. L'inflation a persisté par moments, mais la combinaison d'une faible croissance et d'une hausse continue des prix, crainte par beaucoup, ne s'est finalement pas produite. Joe Brusuelas, économiste en chef du cabinet de conseil britannique RSM, soutient que la guerre commerciale a été la preuve la plus forte de la résilience américaine. "Les objectifs propres imposés par le gouvernement Trump aux États-Unis, en matière de commerce et d'immigration, sont probablement l'exemple le plus clair du dynamisme qui soutient l'économie américaine", souligne-t-il. Face à la taxation soudaine des composants étrangers, les entreprises américaines ne se sont pas contentées de réduire leurs marges et ont commencé à investir plus fortement. "L'investissement en capital, en ce moment, représente 13,9 % du PIB américain", selon Brusuelas.
"Il devrait diminuer, compte tenu des divers impacts sur l'offre et la demande absorbés par l'économie, mais ce n'est pas ce qui se passe." D'un autre côté, une grande partie des pressions a été compensée par l'augmentation notable de la productivité. L'économie américaine dans son ensemble continue de s'étendre à un rythme annuel d'environ 2 %. Les marchés de l'énergie offrent une autre explication.
La guerre au Moyen-Orient a augmenté les prix du pétrole, ce qui, historiquement, aurait représenté une menace considérable pour la croissance américaine. Mais la révolution du pétrole de schiste a fondamentalement modifié la vulnérabilité des États-Unis face aux chocs du secteur énergétique. Au cours des deux dernières décennies, le pays est devenu l'un des plus grands producteurs de pétrole et de gaz de la planète, tandis que ses entreprises ont progressivement réduit leur dépendance au pétrole. "Le développement du fracking (fracturation hydraulique, technique minière utilisée pour extraire du gaz naturel et du pétrole de roches de schiste situées à de grandes profondeurs) aux États-Unis, depuis le début des années 2000, et l'évolution des carburants alternatifs ont créé les conditions pour que la contribution du pétrole au PIB par unité d'énergie diminue de moitié au cours des 50 dernières années", explique Brusuelas. Le contraste avec l'Europe est évident. Alors que les États-Unis se sont concentrés sur la flexibilité, en profitant du fracking et en permettant aux prix de réagir librement au marché, l'Europe dépend de contrats à long terme et de réseaux d'approvisionnement interconnectés pour garantir sa sécurité énergétique. Cette stratégie a laissé de nombreux pays exposés aux risques liés à l'interruption de l'approvisionnement en gaz russe, après l'invasion de l'Ukraine. Et, avec les tensions actuelles au Moyen-Orient, la vulnérabilité demeure. Pour Rebecca Christie, chercheuse au centre d'analyse Bruegel à Bruxelles, en Belgique, cette divergence ne s'observe pas seulement dans les décisions politiques, mais dans les attitudes culturelles vis-à-vis du risque. "Les Américains sont très orientés vers les solutions et beaucoup plus à l'aise pour prendre des risques immédiats, en visant des avantages à long terme", explique-t-elle.
"Quant à l'Europe, elle est culturellement plus réticente au risque." Christie raconte qu'elle a participé à un événement où le responsable des services financiers de l'Union européenne lui-même a déclaré que les Européens ne parlaient pas assez du risque de ne pas prendre de risques. Les différences de structuration des entreprises et des systèmes de retraite des deux côtés de l'océan Atlantique reflètent également cette différence de vision. Dans une grande partie de l'Europe, les entreprises dépendent beaucoup des prêts bancaires pour leur financement et les retraites des travailleurs sont souvent liées à des contrats d'assurance garantis, qui établissent des limites tant pour les pertes que pour les profits. "Si vous financez votre entreprise avec un prêt bancaire, vous n'aurez pas la même flexibilité offerte par la vente d'actions ou en attirant du capital-risque", explique Christie. Aux États-Unis, les entreprises peuvent recourir aux investisseurs et au marché boursier pour obtenir un financement. Cette flexibilité, même avec ses hauts et ses bas, offre aux entreprises américaines un avantage sur les modèles européens, soutenus par l'État. Mais Christie souligne avec prudence que la résilience au niveau macro peut masquer un problème réel. "Les États-Unis sont une terre avec une énorme inégalité", affirme-t-elle. "Si vous êtes en difficulté, vous allez vraiment affronter des temps troublés, car le marché du travail n'augmente pas beaucoup, tout devient plus cher et de nombreuses villes souffrent de crises du logement." Sa plus grande préoccupation est que l'inégalité atteigne un moment critique. "Avoir le dollar et les banques assez stables n'aidera pas si, dans l'économie réelle, il y a une crise de l'emploi", explique la chercheuse. Les États-Unis ne sont pas immunisés contre les pressions Jusqu'à présent, il n'y a pas de grandes preuves que cela puisse arriver. En fait, les employeurs américains ont créé 172 000 emplois en mai, contre toutes les attentes. Mais les nouvelles données sur l'inflation montrent la plus forte augmentation des prix à la consommation des trois dernières années. L'inflation annuelle était de 4,2 % en mai, contre 3,8 % en avril.
Ces indices indiquent que les États-Unis pourraient approcher de la limite de leur résilience. L'économie américaine peut surpasser une grande partie de ses rivaux, mais cela ne signifie pas qu'elle soit immunisée contre les pressions. Les prix élevés des carburants, l'inflation persistante et l'inégalité croissante apportent des risques qui pourraient réduire l'avantage actuel du pays. Néanmoins, par rapport à de nombreux autres pays développés, l'économie des États-Unis reste robuste. Sa combinaison de marchés flexibles, d'investissements rapides, d'énergie en abondance et de tolérance au risque a aidé la nation à surmonter les impacts qui ont frappé d'autres pays. "C'est la chemise la plus propre dans un panier de linge très sale", conclut Joe Brusuelas.
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