Fotografía revela la Vía Láctea en detalle con nebulosas y la estrella Antares en Potirendaba (SP) Jefferson Renee Benatti Mazzoni/Archivo personal Vasily Belokurov es uno de los tres ganadores del Premio Kavli de Astrofísica de 2026. El premio fue concedido por haber descubierto evidencias fósiles de fusiones galácticas pasadas que comprueban cómo evolucionó la Vía Láctea. Independientemente de la época o del punto de vista, desde una cueva preneolítica hasta un rascacielos londinense posconfinamiento, la previsibilidad del cielo nocturno siempre ha sido un símbolo de permanencia y estabilidad tranquilizadora para la Humanidad. Pero esa aparente calma es engañosa.
Nuestra galaxia, la Vía Láctea, surgió del caos y de la turbulencia, y sus constelaciones están repletas de migrantes, exiliados y supervivientes. En este momento, ha comenzado a estirarse y distorsionarse nuevamente, tirada por una compañera masiva y rumbo a una colisión inevitable. ¿Cómo puedo estar tan seguro? Como arqueólogo galáctico, mi trabajo es reconstruir el pasado de nuestra galaxia y leer las señales de su futuro. En vez de cavar el suelo, uso las leyes de la dinámica y de la evolución estelar para buscar entre cientos de millones de estrellas las más antiguas y químicamente peculiares, interpretando sus órbitas y reconstituyendo los eventos que moldearon la Vía Láctea.
Entre estos eventos se encuentra una colisión antigua que dejó marcas tan profundas que, mil millones de años después, todavía define la galaxia a nuestro alrededor. Ahora en g1 Quiero entender qué rige la vida de estos enormes sistemas cósmicos: qué cambios son innatos –la lenta evolución interna de un disco galáctico– y cuáles son adquiridos, impuestos por colisiones y fusiones. Las preguntas sobre el origen de la materia oscura están en la base de todo esto. Es la sustancia invisible cuya gravedad mantiene las galaxias unidas, pero cuya verdadera identidad sigue siendo uno de los mayores enigmas no resueltos de la astrofísica. La Vía Láctea es la única galaxia donde los movimientos estelares pueden medirse con extraordinario detalle.
Esto nos permite a los cosmólogos construir nuestro mapa más preciso hasta ahora de la materia oscura: hasta dónde se extiende, cuán densa es alrededor del Sol, cuál es su forma y cuán uniforme o irregular puede ser. Si conseguimos construir este mapa con suficiente detalle, podremos empezar a entender no solo dónde está la materia oscura, sino qué es. Una colisión cataclísmica Nuestro trabajo se vio transformado por una revolución en los levantamientos del cielo con datos abiertos.
Desde 2000, el Sloan Digital Sky Survey (SDSS) mostró lo que es posible cuando vastos conjuntos de datos astronómicos se hacen públicos, posibilitando descubrimientos mucho más allá de los objetivos para los cuales el levantamiento fue creado inicialmente. Y, desde 2014, Gaia, un telescopio espacial europeo, llevó esta transformación a otro nivel al mapear las posiciones y los movimientos de casi 2 mil millones de estrellas, transformando la galaxia en un vasto registro arqueológico. Sin ruinas, sin fragmentos y sin huesos: solo estrellas que guardan las pistas sobre el pasado. La evidencia más clara de que algo cataclísmico ocurrió hace mucho tiempo en nuestra galaxia son los migrantes que observamos: estrellas que no nacieron en la Vía Láctea.
Mientras que las estrellas nativas de la Vía Láctea viajan principalmente juntas, circulando el centro galáctico en el gran flujo rotativo del disco, las estrellas migrantes rompen este orden. Se deslizan cruzando las órbitas de las estrellas locales, se sumergen en las regiones internas de la galaxia y, a continuación, vuelan de regreso a su periferia, repetidamente. Estas órbitas inusuales van de la mano de una química inusual. La mayoría de las estrellas migrantes es menos rica en elementos más pesados que la población nacida localmente en la Vía Láctea.
Su composición química es una señal de una tasa de evolución más lenta, típica de una galaxia enana. Esto hace que las migrantes sean doblemente valiosas. Son tanto fósiles del pasado violento de la Vía Láctea como sondas de sus regiones externas, viajando hacia donde las estrellas locales raramente van. Cómo fue reestructurada la Vía Láctea Una de las ideas centrales de la teoría de la formación de la estructura cósmica es que las galaxias crecen jerárquicamente.
Las galaxias más pequeñas caen en galaxias más grandes y son despedazadas, dejando a sus estrellas atrás como migrantes. En la Vía Láctea, la mayor estructura antigua de este tipo se conoce como Gaia-Sausage-Enceladus. Se trata de los restos de una galaxia desde hace mucho desaparecida que colisionó con la nuestra hace entre 8 y 11 mil millones de años (la “salchicha” del nombre de la estructura en inglés es una referencia a un patrón en los movimientos de sus estrellas). Tampoco la Vía Láctea salió indemne de esta colisión.
El choque la reconfiguró y remodeló. Algunos de estos cambios son fácilmente visibles en los datos. Estrellas del antiguo disco fueron esparcidas hacia el halo de nuestra galaxia, “exiliadas” del lugar donde nacieron. Un nuevo grupo de cúmulos estelares también fue adquirido. Al mismo tiempo, creemos que ocurrió algo todavía más significativo. El encuentro alteró la orientación del disco de la Vía Láctea y su alineación con el halo de materia oscura.
Aunque la materia oscura sea muy difusa para dominar nuestro Sistema Solar, en la parte externa de la galaxia es la principal masa gravitacional, moviéndose, fluyendo y, en el modelo estándar, agrupándose en una jerarquía de cúmulos. Alrededor de la Vía Láctea, esta materia oscura forma un vasto halo, mucho mayor que la parte luminosa de nuestra galaxia. Solemos imaginar este halo como una nube dispersa y redonda, pero Gaia ayudó a mostrar que esa imagen es demasiado simplista.
El halo oscuro puede ser deformado por un gran encuentro. Como un barco que comienza a inclinarse, la Vía Láctea comenzó a inclinarse, no de repente, no visiblemente, sino a lo largo de mil millones de años. Una nueva danza galáctica De forma inusual en comparación con muchas galaxias de masa similar, la Vía Láctea ha tenido suficiente tiempo para recuperarse del golpe de la “fusión en forma de salchicha”.
Ningún otro cataclismo cósmico parece haber sacudido nuestra galaxia desde entonces, permitiéndole establecerse en una vida tranquila y sin grandes acontecimientos. Es decir, hasta ahora. La Gran Nube de Magallanes (LMC, por sus siglas en inglés), actualmente la compañera más masiva de nuestra galaxia, ya está tirando de la Vía Láctea, perturbando su halo de nuevo. En un eco de lo que ocurrió hace unos 10 mil millones de años, la Vía Láctea está siendo arrastrada hacia una danza acelerada con esta galaxia enana vecina, retrocediendo en respuesta a la aproximación de la LMC.
Esta es una danza de la que probablemente solo una galaxia saldrá intacta. Un nuevo capítulo de migración, supervivencia y adaptación ha comenzado. Nada de esto arruina la belleza del cielo nocturno; por el contrario, la profundiza. La franja de luz serena sobre nosotros no es un símbolo de permanencia, sino el recuerdo visible de una larga supervivencia. La Vía Láctea ha sido rota, reconstruida y ahora está siendo perturbada de nuevo. Sus estrellas recuerdan el pasado; sus movimientos revelan el futuro.
Lo que parece eterno es, en realidad, solo un momento en una historia mucho más larga. *Vasily Belokurov es profesor de Astronomía del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge. **Este texto fue publicado originalmente en el sitio web de The Conversation Brasil.
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