¿Por qué el T. rex tenía brazos 'ridículamente pequeños'?

Tyrannosaurus rex FOTOKITA/Getty Images Un nuevo estudio ha arrojado luz sobre una posible razón por la cual el Tyrannosaurus rex y algunos otros dinosaurios bípedos tenían brazos tan pequeños en relación con su tamaño. Los terópodos eran un grupo diverso de dinosaurios bípedos, en su mayoría carnívoros y que, a pesar de ser enormes, tenían "brazos ridículamente pequeños", según el autor de la investigación Charlie Roger Scherer, estudiante de doctorado del University College London (UCL), en el Reino Unido. Los T. rex tenían cerca de 12 o 13 metros de largo, pero sus brazos eran de 1 metro.

Eran suficientes, sin embargo, para ayudarlo en el apareamiento o a levantarse del suelo. El T. rex vivió en América del Norte hace cerca de 68 millones de años Roger Harris/SPL via Getty Images El nuevo estudio de la Universidad de Cambridge y de la UCL sugiere que pueden haber perdido sus brazos largos porque ya no eran útiles para capturar presas, favoreciendo, en cambio, cabezas y mandíbulas más grandes y poderosas. El equipo analizó 82 especies de terópodos y constató que el acortamiento de los miembros anteriores ocurrió en cinco grupos, incluyendo los tiranosáuridos, la familia que incluye al T.

rex. También descubrieron una manera de medir la potencia del cráneo, basándose en factores como sus dimensiones y cómo estaban fusionados los huesos. "Examinamos las proporciones entre el cráneo y el tamaño del cuerpo y también la longitud de los miembros anteriores en comparación con el cráneo y con el tamaño del cuerpo. Buscamos tendencias", dijo a la BBC la coautora de la investigación, Elizabeth Steell, de Cambridge. Ahora en g1 Evolución El equipo constató que el acortamiento de los miembros anteriores estaba más relacionado con el desarrollo de cráneos grandes y mandíbulas fuertes que con un aumento general del tamaño corporal, sugiriendo que los brazos más pequeños no eran solo un subproducto de cuerpos más grandes. De hecho, algunos dinosaurios como el Majungasaurus —uno de los principales depredadores que vivió donde hoy es Madagascar— tenían brazos pequeños y no tenían un cuerpo tan grande.

Aun así, poseían cabezas poderosas. "Estas adaptaciones ocurrieron frecuentemente en áreas con presas gigantes", dijo Scherer, sugiriendo que pueden estar relacionadas con las técnicas de caza. El Majungasaurus era mucho menor en tamaño en comparación con el T. rex y aun así tenía brazos muy pequeños Kostyantyn Ivanyshen/Stocktrek Images via Getty Images Parte de la dieta de los terópodos estaba compuesta por herbívoros como los gigantescos saurópodos —animales de cuello y cola largos que se alimentaban de plantas. Los investigadores sospechan que el aumento en la robustez del cráneo puede haber sido impulsado por un aumento en el tamaño de estos herbívoros, porque eso significaba que los terópodos tuvieron que empezar a usar las mandíbulas para cazar, en lugar de las garras, y ganar una “carrera evolutiva”. “Intentar tirar y agarrar a un saurópodo de 30 metros de largo con sus garras no es lo ideal.

Atacar y sujetar con las mandíbulas podría haber sido más eficaz”, dijo Scherer. “La cabeza sustituyó a los brazos como método de ataque. Es un caso de 'úsalo o piérdelo': los brazos ya no son útiles y disminuyen de tamaño con el tiempo”. Steell afirma que algunos dinosaurios todavía utilizaban sus brazos, “pero sus cráneos son diferentes, más alargados y un poco más delicados”. El estudio descubrió que diferentes grupos de terópodos parecían reducir sus miembros anteriores de maneras diferentes Kevork Djansezian/Getty Images Scherer reconoció que el estudio solo pudo establecer una correlación entre la robustez del cráneo y la longitud del miembro anterior, y no probar que uno causó el otro. Pero dijo que es “muy probable” que cráneos más fuertes hayan surgido antes que miembros anteriores más cortos.

"No tendría sentido evolutivo que ocurriera lo contrario y que estos depredadores abandonaran su mecanismo de ataque sin tener una alternativa". El equipo descubrió que diferentes grupos de terópodos parecían reducir sus miembros anteriores de maneras diferentes: algunos tenían manos y antebrazos particularmente acortados, mientras que otros eran acortados de manera más uniforme en todo el miembro. Esto sugiere que los diferentes grupos pueden haber alcanzado el mismo resultado por caminos evolutivos paralelos. “Acabamos de confirmar lo que muchas personas sospechaban: si tienes un cráneo grande, no necesitas tanto los brazos”, dijo Steell. Ella añadió que también puede valer la pena aplicar técnicas similares para medir la robustez del cráneo en otros animales.

"Esto será muy interesante de aplicar a las aves, que también son dinosaurios terópodos, pero que todavía existen hoy", dijo.