El T-Rex habría desarrollado mandíbulas extremadamente poderosas a medida que sus brazos se encogían con la evolución Dreamstime/IMAGO El T-Rex es famoso por dos cosas aparentemente contradictorias: fue uno de los depredadores más temibles que jamás caminaron sobre la Tierra y, al mismo tiempo, tenía brazos diminutos que parecían una broma evolutiva. Ahora, un nuevo estudio liderado por investigadores de la University College London (UCL) y de la Universidad de Cambridge ofrece nuevas evidencias a favor de una hipótesis debatida desde hace mucho tiempo: estos depredadores pasaron a depender cada vez más de la fuerza de sus mandíbulas para capturar y sojuzgar a sus presas, mientras que sus extremidades anteriores simplemente se volvieron menos relevantes y disminuyeron gradualmente a lo largo de la evolución. Cinco linajes y una misma solución evolutiva La investigación, publicada en la revista científica Proceedings of the Royal Society B, analizó datos de 85 especies de terópodos –dinosaurios bípedos, en su mayoría carnívoros– y encontró evidencias de que el acortamiento de los brazos surgió de forma independiente en al menos cinco grupos distintos: tiranosaurios, abelisáuridos, carcarodontosaurios, megalosaurios y ceratosaurios. Aunque pertenecían a diferentes ramas evolutivas y vivían en épocas y regiones muy distintas, todos desarrollaron extremidades anteriores notablemente reducidas, aunque a través de procesos anatómicos diversos. Ahora en g1 "El Carnotauro tenía brazos ridículamente pequeños, aún menores que los del T-Rex", afirmó Charlie Scherer, autor principal y estudiante de doctorado en la UCL. Cinco grupos de terópodos desarrollaron, de forma independiente, extremidades anteriores diminutas Chase Stone/REUTERS Mandíbulas letales, brazos diminutos El análisis reveló que los dinosaurios con cráneos más fuertes y mandíbulas más poderosas también tendían a desarrollar brazos más pequeños. Para analizar esta relación, los investigadores desarrollaron un método capaz de evaluar la robustez del cráneo usando diversos factores anatómicos, como la forma de la cabeza, la resistencia de las articulaciones óseas y la fuerza estimada de la mordedura. De acuerdo con el estudio, el T-Rex obtuvo la puntuación más alta, seguido por el Tyrannotitan, un terópodo de tamaño similar que vivió en lo que hoy es Argentina, más de 30 millones de años antes. Esa correlación se mantuvo independientemente del tamaño del cuerpo.
El Majungasaurus, un depredador de Madagascar que vivió hace 70 millones de años, pesaba apenas 1,6 toneladas –un quinto del peso del T-Rex– y presentaba el mismo patrón de cabeza robusta y brazos diminutos. ¿Qué llevó a la dependencia de estos animales de sus mandíbulas? La respuesta, según los investigadores, probablemente radica en el tamaño de sus presas. Los mismos ecosistemas donde estos grandes depredadores surgieron también albergaron saurópodos gigantescos, herbívoros de cuello largo que alcanzaban dimensiones enormes. Enfrentar a animales de este calibre habría favorecido el uso de mandíbulas capaces de morder y agarrar con una fuerza descomunal, mientras que las garras delanteras perdieron gradualmente su utilidad como principal herramienta de caza. "Intentar arrastrar y agarrar a un saurópodo de 30 metros con las garras no es lo ideal.
Atacar con las mandíbulas puede haber sido más eficaz", explicó Scherer. El "Majungasaurus" de Madagascar exhibía el mismo patrón de cabeza robusta y brazos pequeños que el T-Rex Dreamstime/IMAGO Una posible explicación es que mantener simultáneamente una cabeza y extremidades anteriores de gran tamaño podría implicar un alto coste energético. "Es un caso clásico de 'úsalo o piérdelo'", resumió el investigador.
Con el tiempo, "la cabeza sustituyó a los brazos como principal método de ataque". No todos los terópodos siguieron el mismo camino Por supuesto, no todos los grandes terópodos siguieron esta misma ruta evolutiva. Espinosaurios y megaraptóridos mantuvieron brazos largos y relativamente bien desarrollados, combinados con cráneos más estrechos.
Y aunque los brazos del T-Rex puedan parecer absurdamente pequeños desde la perspectiva actual, probablemente no eran completamente inútiles. Algunas estimaciones anteriores sugieren que aún conseguían levantar más de 100 kilos, por lo que es posible que continuaran desempeñando funciones secundarias.
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