Adversaire du Brésil, le Japon fait face à un défi hors terrain : une énigme économique qui dure 30 ans

Adversaire de la Seleção : le Japon fait match nul contre la Suède et affronte le Brésil au deuxième tour Après avoir battu l'Écosse en phase de groupes, l'équipe brésilienne devra affronter, ce lundi (29), un adversaire qui suscite l'intérêt non seulement sur le terrain. Le Japon arrive au deuxième tour de la Coupe du Monde 2026 avec l'un des cas les plus étudiés de l'économie mondiale. Quatrième économie de la planète, le pays reste parmi les leaders mondiaux en innovation et dans la production de biens de haute technologie. En même temps, il vit depuis des décennies avec une croissance économique modeste et des défis structurels qui limitent une expansion plus rapide. (en savoir plus ci-dessous) 🗒️ Vous avez une suggestion de reportage ? Envoyez-la à g1 Jacob Funk Kirkegaard, chercheur au Peterson Institute for International Economics (PIIE), explique que ce scénario a commencé à prendre forme après l'éclatement des bulles immobilière et boursière, entre le milieu des années 1980 et le début des années 1990. À partir de là, le Japon est entré dans une longue période de faible croissance et d'inflation très basse — à certains moments, même de baisse généralisée des prix, phénomène connu sous le nom de déflation. En même temps, le faible taux de natalité, la réduction de la population en âge de travailler et le vieillissement accéléré ont commencé à peser sur le marché du travail et les comptes publics. 📉 Cet ensemble de facteurs est devenu connu parmi les économistes sous le nom de « Japonification », terme utilisé pour décrire les économies qui vivent pendant de longues périodes avec une croissance faible, une inflation persistante basse et des difficultés à retrouver du dynamisme. Plus de trois décennies plus tard, cependant, une partie de ce tableau a commencé à changer. L'inflation est revenue se rapprocher de l'objectif de la Banque du Japon (BoJ), permettant à l'autorité monétaire d'abandonner la politique de taux d'intérêt négatifs. Aujourd'hui, le taux directeur est à 1 % par an. « Pour la première fois depuis que le vieillissement de la population s'est accéléré au début des années 1990, le Japon pourrait avoir une voie plausible pour développer des pressions soutenues sur les salaires et les prix impulsées en interne », affirme Kirkegaard. Kazuo Ueda, président de la Banque centrale du Japon (BoJ), participe à une conférence de presse après une réunion de politique monétaire à Tokyo, au Japon, le 23 janvier 2026. REUTERS/Kim Kyung-Hoon Casse-tête économique L'amélioration récente, cependant, n'a pas éliminé les caractéristiques qui font de l'économie japonaise un cas singulier. Le pays maintient l'un des taux de chômage les plus bas du monde — ayant atteint 2,5 % en avril —, et a un PIB par habitant estimé à environ 35 700 dollars par le Fonds monétaire international (FMI). Il continue également de figurer parmi les économies les plus innovantes de la planète : selon le Global Innovation Index 2025, de l'Organisation mondiale de la propriété intellectuelle (OMPI), il occupe la 12e position au classement et est en tête des indicateurs liés à la sophistication industrielle et à la coopération entre universités et entreprises. En 2023, il a consacré 3,44 % du Produit intérieur brut (PIB) — environ 145 milliards de dollars — à la recherche et au développement. Pourtant, son économie ne croît, en moyenne, que de 1 % par an depuis environ trois décennies. C'est cette combinaison que les chercheurs du Centre de développement international de l'Université Harvard définissent comme un « casse-tête économique ». Malgré une croissance modeste, le Japon est en tête de l'Indice de complexité économique depuis 1981, reflet de sa capacité à produire des biens à haute valeur ajoutée. « L'histoire économique du Japon ne concerne pas seulement la stagnation. C'est aussi l'histoire d'une économie qui a redirigé ses connaissances productives au-delà de ses frontières », résument les chercheurs. Démographie et frein à la croissance Cependant, une partie de ce « casse-tête » passe par la transformation démographique du pays. L'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) estime qu'en 2026, près de 30 % des Japonais ont plus de 65 ans, tandis que le taux de fécondité reste proche de 1,2 enfant par femme. 👉 Avec moins de personnes en âge de travailler, le potentiel de croissance de l'économie diminue et les pressions sur les dépenses publiques augmentent, notamment pour les retraites et la santé. Et peut-être que peu d'indicateurs traduisent mieux ce défi que la dette publique japonaise. Même sur une trajectoire de baisse graduelle, le FMI prévoit qu'elle restera au-dessus de 200 % du PIB en 2026, l'une des proportions les plus élevées au monde. Des personnes marchent dans un quartier commerçant à Tokyo, au Japon, le 16 juin 2026. REUTERS/Kim Kyung-Hoon Une partie de cette trajectoire reflète les choix faits par le pays pour faire face au vieillissement de la population. Au lieu de promouvoir un ajustement budgétaire plus intense ou d'augmenter significativement la charge fiscale, le gouvernement a commencé à financer une part croissante des dépenses de retraite et de santé par l'émission de dette. Le vieillissement a conduit de nombreuses entreprises japonaises à changer leur stratégie de croissance : avec un marché intérieur de plus en plus petit et vieillissant, elles ont augmenté leurs investissements à l'étranger et ont commencé à générer des revenus croissants grâce à la propriété intellectuelle, à la recherche et au développement, et aux dividendes de filiales internationales. Les effets du changement démographique apparaissent également sur le marché du travail. Les données du FMI montrent que le secteur des services représente environ 70 % de la valeur ajoutée de l'économie japonaise et concentre certaines des plus grandes difficultés à embaucher des travailleurs. De plus, les professionnels de plus de 60 ans sont de plus en plus présents dans des activités telles que les services et la construction. Ce scénario aide à expliquer pourquoi les gains de productivité varient entre les différents secteurs de l'économie. ⚙️ Alors que l'industrie manufacturière a progressé au cours des dernières décennies grâce à l'innovation et aux améliorations dans l'organisation de la production, les services destinés au marché intérieur — comme la santé, le commerce, l'hôtellerie et l'alimentation — ont enregistré une évolution plus lente. Malgré cela, l'économiste Kyoji Fukao, professeur à l'Université Hitotsubashi, affirme que cette différence n'est pas récente. Dans une étude sur les causes structurelles des soi-disant « deux décennies perdues » du Japon, il soutient que les gains de productivité obtenus par l'industrie n'ont pas été reproduits dans une bonne partie des services, où des modèles de gestion plus efficaces ont tardé à être adoptés. « La croissance de la productivité est restée lente au Japon, car les grandes entreprises les plus productives n'ont pas augmenté leur part de marché. De plus, la sécurité de l'emploi est prioritaire au Japon et, par conséquent, les coûts d'ouverture et de fermeture d'établissements sont élevés », affirme-t-il.